发表在《衰老细胞》中的一项新研究发现，人类衰老过程可能会阻碍癌症的发展。衰老是癌症的最大危险因素之一。但是，这种联系背后的生物学机制仍不清楚。

人体中的每个细胞都专门负责执行某些任务，只需要表达某些基因即可。基因表达是激活特定基因以产生所需蛋白质的过程。

基因表达分析已用于研究癌症和衰老，但只有少数研究调查了这两个过程中基因表达变化之间的关系。

为了更好地了解利物浦大学衰老综合基因组学小组的生物学机制，由乔奥·佩德罗·德·玛格海斯(Joao Pedro De Magalhaes)博士领导的研究人员比较了基因在年龄上的差异表达和在人类9种组织中在癌症中差异表达的基因。

通常，健康细胞可以受控方式分裂。相反，衰老或“睡觉”的细胞失去了分裂能力。随着年龄的增长，人体中衰老细胞的数量增加，继而引发许多与年龄有关的过程和疾病。

由紫外线等因素触发的基因突变有时会导致细胞无法控制地复制-细胞失控生长就是癌症。细胞通常能够检测到这些突变，然后进入睡眠以阻止它们分裂。

研究人员发现，在所检查的大多数组织中，衰老和癌症基因表达“出乎意料”地朝相反的方向变化。这些重叠的基因集与几个过程有关，主要是细胞周期和免疫系统。而且，细胞衰老在与衰老相同的方向上以及在癌症特征的相反方向上变化。

研究人员认为衰老和细胞衰老的变化可能与细胞增殖的减少有关，而癌症的变化则转向细胞分裂的增加。

De Magalhaes博士说：“我们的身体进化出具有衰老细胞的原因之一就是抑制癌症。但是随后看来，衰老细胞会在衰老的人体组织中积聚，并且可能导致衰老和变性。重要的是，我们的工作挑战了衰老。关于癌症和衰老之间关系的传统观点认为，衰老过程可能会阻碍癌症的发展;虽然突变会随着年龄的增长而积累，并且是癌症的主要驱动力，但衰老的组织却可能会阻止细胞增殖，进而阻止癌症。导致癌症和组织退化的突变阻碍了它的发展。这可以解释为什么在非常老的年龄，癌症的发病率趋于平稳甚至下降。

但是，另一种解释来自进化生物学。第一作者Kasit Chatsirisupachai解释说：“老化的组织实际上可能是流氓癌细胞增殖的更好环境，因为癌细胞将具有进化优势。”

De Magalhaes博士：“我们的研究结果突显了衰老，癌症与细胞衰老之间的复杂关系，并表明在大多数人体组织中，衰老过程与衰老同时作用于癌症，但现在需要更多的机理研究。”