人类衰老现象是众多因素之间复杂相互作用的结果，我们自己的免疫系统起着至关重要的作用。随着年龄的增长，人体自身的防御机制也会老化。我们每个人在一生中都会获得的适应性或特异性免疫系统会保护我们免受与我们接触的病原体的侵害，并随着年龄的增长而逐渐恶化。相反，我们的先天性或非特异性免疫系统(针对多种病原体的第一道防线)变得过度活跃。结果是慢性炎症。

持续的炎症状态会严重损害我们的身体。结果之一是，慢性炎症性疾病(例如动脉粥样硬化或关节炎)在老年患者中更为普遍。``这已经有很长时间了。实际上，科学界将这种现象称为“炎症衰老”，这是结合了炎症和衰老这两个不可分割的过程的结合词，”萨尔大学药物生物学教授Alexandra K. Kiemer解释说。

到目前为止，尚不确定的是实际上导致这些炎症反应突然发作的原因。基默和她的研究小组现在提供了一些重要的见解。根据Kiemer团队的首席研究员JessicaHoppstädter的研究结果，炎症过程与以下事实有关：随着年龄的增长，体内产生的皮质醇数量减少。

皮质醇及其非活性形式的可的松，通常称为应激激素，由肾上腺释放。皮质醇激素起生化信号分子的作用，并参与体内的许多代谢过程。体内的皮质醇缺乏会导致炎症反应。老年人体内皮质醇的血清水平较低。此外，巨噬细胞是一种重要的免疫细胞类型，可以将无活性的可的松转化为活性的皮质醇，但是这种能力会随着年龄的增长而下降。Hoppstädter博士说：“我们观察到的是所谓的“巨噬细胞衰老”，即年龄引起的巨噬细胞功能破坏。

巨噬细胞是免疫系统中的重要细胞，它们使用信号分子控制其他免疫细胞。它们在决定我们身体的炎症反应程度方面起着至关重要的作用。但是，随着年龄的增长，巨噬细胞功能受损。这可以导致促炎性信号分子的数量增加，进而推动机体免疫系统其他炎症细胞的活性。

萨尔布吕肯制药研究小组进行的研究表明，一种特殊的蛋白质与老年人巨噬细胞的功能异常有关。该蛋白质被称为GILZ，其水平部分受皮质醇调节。基默教授解释说：“首字母缩写词GILZ代表糖皮质激素诱导的亮氨酸拉链。”基默(Kiemer)的研究小组多年来一直在研究GILZ蛋白，并发现它在人体内的许多重要过程中都起着至关重要的作用。但是，根据特定的代谢条件，GILZ可能具有有益或有害作用。

``我们知道GILZ在我们的免疫系统中起着关键作用，例如它参与了关闭巨噬细胞炎症反应的过程。因此，我们提出了这样的假说，即GILZ的丧失是老年人中巨噬细胞介导的炎症的原因。''JessicaHoppstädter解释说。她的数据表明，皮质醇水平较低会导致巨噬细胞产生较少的GILZ，这反过来意味着巨噬细胞只会继续释放炎症信号分子。研究小组发现，老年受试者的GILZ水平确实较低。为了找出其本身是否足以引起炎症反应，霍普施塔特通过基因使GILZ蛋白失活。数据证实了霍普斯特德的猜想：巨噬细胞被激活，导致慢性炎症过程增加。

Kiemer教授的研究小组参与了许多研究GILZ蛋白活性的研究，其中包括寻找能够提高人体GILZ水平的新活性化合物。但是，能够阻止与年龄有关的炎症过程的进展或阻止巨噬细胞衰老的物质还有很长的路要走。``所有这些项目仍然非常基础研究领域。GILZ蛋白在复杂的生化相互关系的广泛网络中运作，并且可能同时具有有益和有害的作用。在我们拥有一种医学上有效的药物之前，仍然需要做大量的工作，” Alexandra K. Kiemer说。人类衰老的现象仍然非常复杂，