控制细胞中基因表达的能力使科学家能够理解基因功能并操纵细胞命运。最近，科学家开发了一种名为CRIPSR / Cas9的革命性基因编辑工具，该工具采用细菌自然使用的系统来防御病毒。该工具允许科学家精确添加，删除或替换DNA的特定部分。CRISPR / Cas9是迄今为止最有效，最便宜和最简单的基因编辑工具。然而，科学家尚未设法有效地利用它来激活细胞中的基因。

由北海道大学遗传医学研究所的Toru Kondo领导的一个团队开发了一种强有力的新方法。

细胞中的基因有自己的开关，称为启动子。当其启动子被甲基化时，基因被关闭或沉默。该团队有效地希望打开一个关闭的基因。

他们将DNA修复机制(称为MMEJ(微同源介导的末端连接))与CRISPR / Cas9结合起来。他们使用CRISPR / Cas9切出甲基化启动子，然后用MMEJ插入未甲基化的启动子，用开关代替断开开关。

科学家们利用这个工具对神经细胞基因OLIG2和胚胎干细胞基因NANOG进行了测试，以测试其在培养细胞中的效率。在五天内，他们发现了这些基因表达能力强的证据。当他们在培养的人类干细胞中打开OLIG2时，细胞在7天内高效分化成神经元。

科学家们还发现他们的编辑工具可以用来激活其他沉默的启动子。此外，他们发现该系统不会引起细胞中其他非靶向基因的不必要突变。该工具具有广泛的潜力，可用于操纵基因表达，创建遗传回路或设计细胞命运。