在动物王国，食物获取是栖息地偏好的最大驱动因素之一。除其他外，它影响动物如何相互作用，它们在哪里漫游以及它们为维持食物获取而消耗的能量。但生态上相似的物种的不同成员如何能够彼此接近生活?

这个问题是加州大学圣巴巴拉分校博士后学者Jacob Eurich在巴布亚新几内亚金贝湾研究领土雀鲷的问题。该地区的珊瑚礁位于印度洋 - 太平洋地区的珊瑚三角区内，该地区被认为是世界上最丰富的海洋生物，是各种珊瑚礁的栖息地。这包括居住在他们自己的特定空间的七种物种，在某些情况下仅在几米之内。

“以前，科学家们认为所有领土的蜻蜓都是草食性的，农场藻类，并且基本上在珊瑚礁上生态地做同样的事情，”在澳大利亚詹姆斯库克大学进行这项研究的欧里奇解释说。他补充说，“雀鲷”是一个非常广泛的类别，其中包括小丑鱼和加利福尼亚州的加里波第成员。作为这项研究主题的雀鲷种类是热带地域类型，已知可以种植和保护珊瑚礁上的藻类床。

在科学期刊“海洋生物学”(Marine Biology)上发表的一项研究中，欧里奇试图了解这些鱼类的邻近社区 - 它们生活在一个对资源激烈竞争的生态社区 - 如何茁壮成长。

“我们开始了解他们如何在没有直接竞争的情况下彼此如此接近，以及为什么，”他说。

答案是在使用稳定同位素分析深入研究鱼类的饮食之后得出的，该分析检测肌肉组织中的某些类型的元素并将它们与潜在的食物相关联。

“这是基于这个原则，'你就是你吃的东西'，”Eurich解释道。稳定同位素分析不是通过观察其胃内容物来获取动物饮食的快照，而是提供了动物消耗的长期图像，因为食物被整合到动物的组织中。

结果?这些养殖鱼不仅仅是农民，也不是纯素食者。

“分析证明，实际上并非所有的领土雀鲷都是草食性的，我们发现了浮游生物的证据，恰恰相反的饲养方式，”Eurich说。此外，他补充说，这些物种之前只知道从礁石上吃东西。“我们发现两种物种在水柱中觅食的证据。”

这些发现在几个层面上都很重要。他们指出，某些广泛的生态分类 - 例如将地域性雀鲷分类为食草动物 - 可能无法充分服务于某些物种，或研究它们的科学家和环保主义者。

“我认为，在推广相似物种群时要小心所有生态相关领域的科学家，”Eurich说。“每个物种都可能划分资源，如果它看起来不像，那么有可能需要一种具有更高分辨率的技术来检测差异。”

此外，该研究还展示了在资源竞争激烈的领域适应的一个例子。

“一只动物不能把所有的时间和精力都花在与邻居打架上，”欧里奇说。“在这项研究中，我们展示了一些物种转换饮食以减少竞争。”

随着气候变化以及随后的海洋酸化和珊瑚褪色继续影响珊瑚礁的生命，领土的雀鲷仍将是一个值得关注的物种，因为它们适应不断变化的条件。到目前为止，它们似乎是成功的，事实上它们被视为珊瑚褪色的“赢家”。

“由于珊瑚栖息地的丧失，大多数物种死亡，这些藻类种植者的数量实际上增加了，”Eurich说，他现在位于加州大学圣巴巴拉分校海洋科学研究所的麦考利实验室。“这里的研究表明，未来有多少这些物种可能共存。我认为重要的是要考虑未来珊瑚礁中可能最丰富的物种的竞争和共存。”