大多数癌症之所以杀死，是因为肿瘤细胞扩散到原发部位之外，从而侵入其他器官。现在，USC对血液中循环的脑侵袭性乳腺癌细胞的研究表明，它们具有分子特征，表明特定的器官偏好。

这项发现出现在《癌症发现》中，有助于解释血液中的肿瘤细胞如何靶向特定器官，并可能促进治疗方法的发展，以防止癌症扩散，即转移。

在这项研究中，南加州大学凯克医学院的干细胞和再生医学助理教授闵瑜从患有转移性肿瘤的乳腺癌患者的血液中分离出了乳腺癌细胞。使用她先前开发的技术，她在实验室中扩展或生长了细胞，从而创造了可使用的材料供应。

表面蛋白可预测癌细胞的位置

于的实验室在分析动物模型中的肿瘤细胞后，鉴定出了细胞内的调节基因和蛋白质，这些基因和蛋白质显然是将癌症扩散至大脑的。为了验证这一概念，将人类肿瘤细胞注入了动物模型的血液中。如预期的那样，细胞迁移到大脑。对来自一名患者肿瘤的细胞的进一步分析预测，这些细胞随后会扩散到患者的大脑中，而它们确实做到了。

于还发现，靶向大脑的肿瘤细胞表面的一种蛋白质可以帮助它们突破血脑屏障并滞留在脑组织中，而细胞内的另一种蛋白质可以使它们免受大脑的免疫反应，从而使其在该处生长。

未来的药物可以杀死循环肿瘤细胞

于说：“我们可以想象有一天会利用循环肿瘤细胞携带的信息来改善对扩散的癌症的检测，监测和治疗。”“未来的治疗目标是开发能够消除循环肿瘤细胞或靶向那些分子标记以预防癌症扩散的药物。”