贝勒大学赫芬顿老化研究中心的博士后研究员艾塞斯·塞纳·穆特鲁博士(Ayse Sena Mutlu)提出了一个有趣的问题。是否可以在不改变饮食习惯的情况下改变人体的脂肪储备?

Mutlu和她的同事与线虫C. elegans一起进行了广泛的筛选，以研究神经元是否可以主动发送信号，而又不影响进食习惯，可以改变脂质代谢。

分子与人类遗传学教授王萌博士在实验室工作的穆特鲁说：“当我们发现与嗅觉的联系时，我们感到非常惊讶。我们期望与味道或饮食有关。”是赫芬顿衰老中心的成员，也是贝勒的霍华德·休斯医学研究所的调查员。

气味如何影响脂肪储存

嗅觉和脂肪代谢之间的联系并不是新鲜事物，但其潜在机制仍不清楚。穆特卢解释说，嗅觉是复杂的并且受到高度管制。

穆特鲁说：“环境中有许多气味可以被特定的嗅觉神经元通过特定的受体检测到。嗅觉神经元将信息传递给中间神经元，中间神经元解释该信息以命令其他神经元和周围组织。”

秀丽隐杆线虫的嗅觉要比人类等较大的生物简单，这有助于像Mutlu和她的同事这样的研究人员研究嗅觉如何调节身体过程。实验室蠕虫具有三对嗅觉神经元，可检测多种空气传播的气味。穆特鲁说：“有些气味选择性地激活或抑制了单个嗅觉神经元，而其他气味则可以刺激一组神经元。”

研究人员测试了秀丽隐杆线虫中的几种气味，发现只有某些气味会通过特定的受体与特定的嗅觉神经元相互作用，从而动态调节脂肪的运动。使用一种称为光遗传学的实验室方法，该方法使用光来激活或抑制这些神经元，研究人员能够分别促进脂肪储存的损失或增加。他们还确定神经元通过选择性神经回路和神经内分泌途径起作用，以直接调节脂肪代谢。

Wang说：“我们的发现为如何调节脂质代谢提供了新的视角，并可能有助于理解为什么有些人可能对代谢问题有更强的抵抗力而另一些人更脆弱。”

此外，这些发现与嗅觉，脂肪代谢和神经退行性疾病之间的观察结果有关。

穆特鲁说：“例如，我们知道阿尔茨海默氏病患者容易出现代谢问题。此外，我们的研究还表明，每个人都能感知到的气味与他或她对肥胖的敏感性之间存在联系。”

王说：“尽管需要更多的研究，但某些气味可能会触发脂肪代谢的改变，从而导致体重减轻。”“我们可能不仅要看我们吃什么，还要看我们闻到什么。”