美国宇航局的过境系外行星测量卫星(TESS)发现了一个火星和地球大小之间的世界，它绕着一颗明亮，凉爽的附近恒星运转。这颗名为L 98-59b的星球标志着迄今为止TESS发现的最微小的星球。

另外两个世界绕同一颗恒星运行。虽然所有三个行星的尺寸都是已知的，但还需要用其他望远镜进行进一步研究，以确定它们是否具有大气，如果有，则需要哪些气体存在。L 98-59世界几乎是小型系外行星(即太阳系以外的行星)数量的两倍，这种行星具有最佳的后续跟踪潜力。

“这一发现对TESS来说是一项伟大的工程和科学成就，”美国宇航局位于马里兰州格林贝尔特的戈达德太空飞行中心和加利福尼亚州山景城的SETI研究所的天体物理学家韦塞林科斯托夫说。“对于小行星的大气研究，你需要围绕明亮恒星的短轨道，但这些行星很难被发现。这个系统有可能引人入胜的未来研究。”

由科斯托夫领导的一篇关于调查结果的论文发表在6月27日的“天文学杂志”上。

L 98-59b的地球尺寸约为80%，比TESS发现的先前记录保持器小约10%。它的主星L 98-59是一颗M矮星，大约是太阳质量的三分之一，距离南方星座Volans约35光年远。虽然L 98-59b是TESS的记录，但在美国宇航局的开普勒卫星收集的数据中发现了更小的行星，包括开普勒-37b，它比月球仅大20%。

系统中的另外两个世界，L 98-59c和L 98-59d，分别是地球大小的1.4倍和1.6倍。所有这三个都是由TESS使用过渡发现的，当每个行星在它前面经过时，恒星的亮度会周期性地下降。

TESS监测一个24×96度的天空区域，称为扇区，每次27天。当卫星在7月完成第一年的观测时，L 98-59系统将出现在构成南部天空的13个区域中的7个区域。科斯托夫的团队希望这将使科学家们能够完善已知的三个已确认的行星，并寻找更多的世界。

“如果你有一个以上的行星在一个系统中运行，它们可以在引力上相互作用，”戈达德和马里兰大学帕克分校的共同作者和天体物理学家乔纳森布兰德说。“TESS将在足够的扇区中观测到L 98-59，它可能能够探测到大约100天轨道的行星。但是如果我们真的很幸运，我们可能会看到未被发现的行星对我们目前知道的行星的引力效应。”

像M 98-59这样的M矮人占我们银河系恒星人口的四分之三。但它们并不大于太阳质量的一半，而且温度更低，表面温度低于太阳的70%。其他例子包括TRAPPIST-1和最近的恒星邻居Proxima Centauri，它们拥有七个地球大小的行星系统，其中有一个确认的行星。由于这些小而酷的恒星如此常见，科学家们希望更多地了解围绕它们形成的行星系统。

L 98-59b，最里面的世界，每2.25天运行一次，与它接收的恒星非常接近，它接收的能量是地球从太阳获得的能量的22倍。中间行星L 98-59c每3.7天运行一次，其辐射量约为地球的11倍。L 98-59d，迄今为止在系统中确定的最远的行星，每7.5天运行一次，并以大约四倍于地球的辐射能量进行爆破。

没有一个行星位于恒星的“可居住区域”内，距恒星的距离范围可能存在液态水。然而，所有这些都占据了科学家称之为金星区的范围，这是一系列恒星距离，在这个恒星距离中，具有初始类似地球的大气层的行星可能会经历失控的温室效应，从而将其转变为类似金星的大气层。根据它的大小，第三个行星可以是金星般的岩石世界，也可以是像海王星一样的岩石，在深层大气层下有一个小的岩石岩心。

TESS的目标之一是在非常明亮的附近恒星周围的短轨道上建立一个小型岩石行星目录，供美国宇航局即将推出的詹姆斯韦伯太空望远镜进行大气研究。TRAPPIST-1世界中有四个是主要候选人，科斯托夫的团队建议L 98-59行星也是如此。

TESS任务满足了我们理解我们来自何处以及我们是否在宇宙中独处的愿望。

“如果我们从L 98-59观看太阳，地球和金星的过境会让我们认为行星几乎相同，但我们知道它们不是，”戈达德的合着者和天体物理学家Joshua Schlieder说。 。“我们仍然有很多关于为什么地球变得适合居住而金星没有问题的问题。如果我们能够找到并研究其他恒星周围的类似例子，比如L 98-59，我们可以解锁其中的一些秘密。”