如果你今天遇到一只大象鸟，那就很难错过了。身高超过10英尺的灭绝禽类是科学界最大的鸟类。然而，当你敬畏地抬头看时，大鸟很可能不会回头看。根据得克萨斯大学奥斯汀分校领导的大脑重建研究，处理视力的大象鸟脑的一部分是微小的，这表明它们是夜间的，可能是盲目的。该研究结果于10月31日发表在“皇家学会学报”B期刊上。

夜间生活方式是大象鸟最亲近的生活亲戚所共有的特征，新西兰的猕猴桃 - 实际上是盲目的，鸡大小的居民 - 以及帮助科学家更多地了解大象鸟的行为和栖息地的线索。克里斯托弗托雷斯，博士领导研究的候选人。托雷斯说：“研究大脑形状是连接生态学 - 鸟类与环境之间的关系 - 和解剖学之间真正有用的方式。”“像这样的发现让我们对这些奇异且难以理解的鸟类的生活有了深刻的见解。”

朱莉娅克拉克，UT杰克逊地球科学学院和托雷斯博士的教授。顾问，共同撰写了这项研究。托雷斯是自然科学学院UT综合生物系的学生。大象鸟很大，不会飞，而且生活在现在的马达加斯加，直到栖息地丧失和潜在的人类干扰导致它们在500到1000年前消亡。

托雷斯说：“几千年来，人类与大象鸟一起生活，甚至猎杀它们。”“但我们对他们的生活几乎一无所知。我们甚至都不确切知道他们灭绝的时间和原因。”科学家此前曾假设大象鸟类与其他大型不会飞的鸟类相似，如鸸and和鸵鸟 - 两者在白天都很活跃并具有良好的视力。但托雷斯和克拉克透露，通过重建大脑，大象鸟的生活方式截然不同。

鸟的头骨紧紧缠绕在他们的大脑周围，骨骼的转弯和曲线对应于大脑结构。研究人员研究了两种象鸟的头骨。通过使用两只大象鸟头骨的CT成像数据，研究人员能够创建称为内分泌的数字脑重建。除了大象鸟头骨，研究人员还为大象鸟的近亲创造了内生动物，包括生物和灭绝。

在两只大象鸟头骨中，视神经 - 一组控制视力的大脑神经 - 非常小，在较大的物种中几乎没有结构。由于新西兰人的视力和夜行行为不佳，托雷斯表示，这种情况与新西兰人的情况最为相似。托雷斯说：“没有人怀疑大象鸟是夜行动物。”“少数研究推测他们的行为明确表示他们在白天活跃。”

莱斯布里奇大学(University of Lethbridge)副教授，未参与研究的鸟类大脑进化专家Andrew Iwaniuk表示，他对研究结果有类似的反应。“我很惊讶视觉系统在如此大的鸟类中如此之小，”他说。“对于一只鸟来说，这种大型夜间生活方式变得非常古怪，并且与生态系统相比，不像它们最近的亲戚或我们所知道的任何其他鸟类。”

除了视觉之外，嗅球的内窥镜渲染 - 处理嗅觉的大脑部分 - 有助于揭示大象鸟生活的栖息地。两种大象鸟中较大的一种具有大的嗅球，这是与森林栖息相关的特征。相比之下，较小的大象鸟类有较小的嗅球，可能表明它生活在草原上。较小的物种似乎也有一些更敏锐的视觉，这意味着它可能在黄昏时比在黑夜中更加活跃。克拉克说：“像这样的细节不仅告诉我们大象鸟类的生活是什么样的，而且还告诉我们遥远过去马达加斯加的生活情况。”“就在500年前，在黑暗中，几乎失明的巨型不会飞的鸟儿正在马达加斯加的森林中肆虐。没人想到这一点。”这项工作由国家科学基金会资助和杰克逊地球科学学院资助。