科学家已经确定，拉克罗斯病毒(LACV)可能会导致儿童脑部炎症或脑炎，根据其发育阶段，其对脑细胞的影响不同。神经元-中枢神经系统的主要脑细胞-从神经干细胞进化而来，在发育过程中“致力于”成为神经元。美国国立卫生研究院的一项新研究表明，未承诺的神经干细胞通常能在LACV感染中幸存下来，而LACV通常会杀死神经元。该研究还表明，可以通过强大的抗病毒蛋白干扰素拯救被LACV感染的神经元。研究结果发表在《神经炎症杂志》上。

LACV是通过蚊子传播的，最早于1960年代初被发现。人中大多数感染是轻度感染，但有时(尤其是在儿童中)病毒会进入大脑，感染神经元并引起疾病，从学习和记忆障碍到瘫痪，癫痫发作和死亡。疾病控制与预防中心每年在美国几乎密西西比河以东的所有地区均收到68例LACV脑炎病例的报告。

来自美国蒙大拿州汉密尔顿市过敏与传染病研究所落基山实验室的NIH科学家使用脑类器官来模拟LACV如何感染人脑。脑类器官是人脑细胞的小球，大小从罂粟种子到小豌豆不等。重要的是，脑类器官含有不同的神经元细胞类型，这使研究人员能够评估神经干细胞和神经元对LACV感染的敏感性。

用LACV感染大脑类器官后，研究人员观察到该病毒更有可能杀死神经元，他们还发现，与神经干细胞相比，这些细胞对病毒的免疫反应较弱。观察到的最大差异是干扰素激活的基因，这对保护细胞免受病毒感染很重要。

研究人员随后重复了实验，但这次在感染后24小时用干扰素治疗了脑器官。该疗法成功地保护了神经元免于病毒引起的死亡。科学家计划继续开发他们的大脑类器官模型，并研究使用干扰素治疗LACV感染和其他脑部病毒性疾病的可行性。