促肾上腺皮质激素（Adrenocorticotropic hormone，简称ACTH）是一种由脑垂体前叶分泌的多肽激素。它的主要功能是刺激肾上腺皮质分泌糖皮质激素，如皮质醇。这种激素在人体内起着调节代谢、免疫反应和应激反应的重要作用。
当身体处于压力状态时，ACTH的分泌会增加，从而促使肾上腺皮质产生更多的皮质醇。皮质醇有助于提高血糖水平，增强机体对炎症的抵抗力，并帮助身体应对各种压力源。因此，ACTH在维持体内平衡方面发挥着关键作用。
ACTH的作用机制涉及与肾上腺皮质细胞表面的特异性受体结合，激活一系列信号传导途径，最终导致糖皮质激素的合成与释放。此外，ACTH还能够促进盐皮质激素（如醛固酮）和性激素的生成，尽管这些过程相对次要。
临床上，ACTH常用于评估肾上腺功能。例如，在进行ACTH刺激试验时，医生可以通过观察患者对人工注射ACTH的反应来判断其肾上腺是否正常工作。如果患者的皮质醇水平未能显著上升，则可能提示存在原发性或继发性肾上腺功能不全等问题。
总之，促肾上腺皮质激素作为连接下丘脑-垂体-肾上腺轴的重要环节之一，在维护身体健康方面扮演着不可或缺的角色。了解这一激素的功能及其相关疾病对于预防和治疗内分泌失调具有重要意义。
