eLife的一项研究表明，科学家们已经发现，被称为自然杀伤(NK)细胞的免疫细胞可能在消除疟疾感染的血细胞体内发挥关键作用。

这一发现增加了人们对生活在寄生虫常见地区的人们如何对疟疾产生天然免疫力的认识，并提供了一种新的机制，可以在创造疟疾疫苗的任务中加以利用。

“疟疾研究的主要目标之一是确定自然获得的抗体提供保护的机制，”美国国家过敏和传染病研究所(NIAID)博士后研究员Gunjan Arora说。“我们知道NK细胞会杀死病毒感染的细胞和癌细胞，但它们在促进疟疾保护方面的明确作用尚未确定。我们想研究人类NK细胞在不同人类抗体存在下对疟疾感染的血细胞的影响。“

他们首先从美国人中分离NK细胞，这些人从未接触过疟疾，并观察在不同抗体存在下对疟疾感染的红细胞的影响。当与来自马里人的抗体一起孵育时，他们对疟疾具有一定程度的天然免疫力，NK细胞变得活跃并产生免疫刺激分子。

接下来，研究小组研究了NK细胞是否可以在不损害未感染的红细胞的情况下杀死受感染的红细胞。他们将NK细胞与感染和未感染的红细胞一起标记，并将它们与不同的抗体一起孵育。在存在Mali抗体的情况下，但不是来自美国人的抗体，NK细胞杀死了受感染的红细胞，但未感染的细胞完好无损。

这导致科学家们研究NK细胞是否也能阻止红细胞内疟疾的生长。他们允许红细胞内的寄生虫经历一个生长周期，然后计算得到的新感染细胞的数量。在没有抗体或从美国人中分离出抗体的情况下，NK细胞阻止疟疾生长约4-6%。当与来自马里人的抗体一起孵育时，NK细胞阻止生长超过60%。这表明抗体激活的NK细胞可以阻止疟疾寄生虫成熟，形成可以继续感染其他血细胞的形式。

最后，研究小组希望找到NK细胞抗体驱动攻击背后的机制。感染疟疾的血细胞表面有分子，抗体识别并用于吸引免疫细胞。研究小组确定了一种分子，这种分子对于响应疟疾感染的血细胞而激活NK细胞至关重要。尽管已知PfEMP1在疟疾感染细胞的抗体识别中具有重要作用，但该研究首次表明，以依赖于抗体的方式激活NK细胞至关重要。

“考虑到抗体在给予高疟疾传播地区人群临床免疫力方面的重要作用，以及目前测试的疟疾疫苗效果有限，任何依赖抗体的免疫反应都需要进一步调查，”资深作者埃里克·朗说。 NIAID高级研究员。“我们发现抗体介导的NK细胞杀死疟疾感染的血细胞，为那些已知的人提供了额外的免疫机制。”