在中药学中，芍药是一个常见的药材名称，但很多人对它的真实身份并不清楚。尤其是“芍药”这个名称，常常让人混淆，因为实际上它包含了两种不同的植物：白芍和赤芍。那么，问题来了——“芍药通常是指白芍还是赤芍”呢？

要回答这个问题，首先需要了解这两种植物的基本区别。

白芍与赤芍虽然都属于毛茛科芍药属，但它们的来源、性味功效都有所不同。白芍是毛茛科植物芍药的干燥根，而赤芍则是同属植物川赤芍或其他几种赤芍的根。从外观上看，白芍颜色偏白，质地较细腻；赤芍则颜色偏红，质地略粗糙。

从药用角度来看，白芍和赤芍虽然都具有养血、柔肝、止痛等功效，但侧重点有所不同。白芍更偏向于补血调经、平肝止痛，常用于治疗月经不调、胁痛、头痛等症状；而赤芍则以清热凉血、活血化瘀为主，适用于热毒血瘀、痈肿疮毒等情况。

那么，“芍药”这个词到底指的是哪一种呢？在传统中医文献中，“芍药”一般泛指这两种植物的统称，但在现代中药学中，为了区分其功效和用途，已经明确将二者分开使用。也就是说，在正式的中药材名录中，“芍药”一词已经被“白芍”和“赤芍”所取代，不再作为通用名使用。

不过，在日常生活中，尤其是在一些非专业场合，人们仍然可能把“芍药”当作一个笼统的称呼。因此，如果在没有特别说明的情况下提到“芍药”，有时可能会被理解为白芍，因为白芍在临床应用中更为广泛，且药性较为温和，适合大多数人使用。

总结来说，芍药并不是一个单一的药材名称，而是包含白芍和赤芍两个品种。在现代医学和中药学中，两者有明确的区分。所以，当有人问“芍药通常是指白芍还是赤芍”时，答案应该是：根据具体语境和使用目的的不同，芍药可以指代白芍或赤芍，但在正式使用中，应根据实际需求选择合适的品种。

如果你在选购中药材或阅读相关资料时遇到“芍药”这一名称，建议结合上下文进行判断，必要时可咨询专业医师或药师，以确保用药安全和效果。